Santiago był już posuniętym w wieku rybakiem, który uczył sztuki rybackiej młodego Manolina. Starzec jednak przez ostatnie dni nie umiał nic złowić także po jakimś czasie rodzice Manolina zabronili mu chodzić do starca. Santiago musiał więc sam wypłynąć w morze.

Gdy był już zrezygnowany i myślał, że nic nie złapie, poczuł, że schwytał coś naprawdę dużego. Okazało się, że udało mu się dorwać legendarnego w tamtych wodach marlina, ogromną rybę, z którą stoczył długi i zażarty bój. W końcu jednak ryba się poddaje i starzec ciągnie ją z powrotem przy swej łodzi w stronę portu. Jednak zapach krwi z zabitej ryby przyciąga drapieżniki, rekiny, który mimo licznych prób Santiago nie dają za wygraną i każda z nich odrywa po kawałku marlina. Kiedy starzec dobija do portu, z ryby pozostaje już tylko sam szkielet.

Udaje się zrezygnowany spać. Ludzie jednak podziwiają ogrom szkieletu i są pod wrażeniem zdobyczy Santiago, natomiast Manolin obiecuje mu, że już zawsze będzie pobierał u niego nauki.